Bien qu’il s’agisse de l’une des plus anciennes formes de communication numérique, le courrier électronique reste essentiel pour toutes les activités, qu’il s’agisse de conversations personnelles ou d’opérations commerciales. Mais comment un message électronique passe-t-il de l’expéditeur au destinataire, à travers une chaîne de serveurs de messagerie et de systèmes de routage ? Dans ce guide, nous décrivons chaque étape du fonctionnement du courrier électronique en coulisses, depuis le moment où vous appuyez sur “envoyer” jusqu’à celui où il arrive dans la boîte de réception.

1. Composition et envoi de l’e-mail

Lorsque vous rédigez un courriel à l’aide d’un client de messagerie (comme Outlook, Thunderbird ou une interface de webmail), le processus commence par la mise en forme du message par votre appareil – y compris l’expéditeur, le destinataire, l’objet, le corps du message et les éventuelles pièces jointes.

Une fois que vous avez cliqué sur “Envoyer”, votre client de messagerie transmet le message à un serveur de courrier sortant, généralement à l’aide du protocole SMTP (Simple Mail Transfer Protocol).

2. Le serveur SMTP traite la demande

Le courriel est transmis à votre serveur SMTP, qui fonctionne comme un bureau de poste numérique. Il lit le domaine du destinataire (la partie située après le symbole @) et utilise le DNS (Domain Name System) pour rechercher les enregistrements MX (Mail Exchange) corrects pour le serveur de destination.

Cela indique à votre serveur où délivrer le message.

3. Relais et routage

Dans de nombreux cas, votre serveur SMTP relaie le courrier électronique vers un autre serveur SMTP plus proche du destinataire, en particulier si vous utilisez des fournisseurs de messagerie électronique différents. Ces sauts sont rapides et invisibles pour l’utilisateur, mais ils impliquent une logique de routage, des contrôles de spam et parfois des listes grises.

Au cours de ce processus, le message peut être analysé, mis en file d’attente ou temporairement retardé en fonction de la charge du serveur ou des règles de sécurité.

4. Livraison au serveur de messagerie du destinataire

Lorsque le serveur de messagerie du destinataire reçoit le message, il le compare à ses propres filtres anti-spam, règles de sécurité et paramètres utilisateur. Si le message passe toutes les vérifications, il est stocké dans la boîte aux lettres de l’utilisateur sur le serveur.

L’e-mail reste sur le serveur jusqu’à ce que le destinataire ouvre son client ou son application de messagerie.

5. Récupération de l’e-mail (POP3 ou IMAP)

Pour lire l’e-mail, l’appareil du destinataire se connecte au serveur de messagerie en utilisant l’une des deux méthodes suivantes :

  • POP3 (Post Office Protocol v3) : Télécharge le courrier électronique et le supprime (généralement) du serveur.
  • IMAP (Internet Message Access Protocol) : Synchronise les messages et les dossiers entre le serveur et l’appareil, ce qui est idéal pour l’accès à partir de plusieurs appareils.

La plupart des clients modernes utilisent le protocole IMAP pour une meilleure flexibilité et une synchronisation en temps réel.

6. Affichage du message

Enfin, le courrier électronique est affiché dans le client du destinataire – y compris le formatage, le code HTML, les images et les éventuelles pièces jointes. À ce stade, il se comporte comme n’importe quel autre message numérique.

En coulisses, il peut inclure des métadonnées telles que des en-têtes, des chemins IP, des validations DKIM/DMARC/SPF, etc.

Résumé : flux d’acheminement du courrier électronique

  • L’utilisateur compose et envoie le courriel.
  • Le serveur SMTP traite le message.
  • Les enregistrements DNS/MX sont vérifiés pour trouver le serveur du destinataire.
  • Le courriel est acheminé, éventuellement relayé, et délivré.
  • Stocké dans la boîte aux lettres du destinataire.
  • Récupéré via IMAP ou POP3.
  • Affiché à l’utilisateur final.
  • Conclusion

Le courrier électronique peut sembler simple en apparence, mais il repose sur plusieurs systèmes complexes qui fonctionnent ensemble – SMTP, DNS, relais de messagerie, filtres et protocoles de récupération. La compréhension de ces étapes vous aidera à résoudre les problèmes, à optimiser la délivrabilité et à apprécier la technologie sous-jacente de la communication quotidienne.